〈『日本養殖新聞』2014年10月15日号掲載、2020年4月15日加筆修正〉
青空に浮かぶうろこ雲をあおぎ、頬をなでるひんやりとした風を受け、深まる秋の訪れを知る。観光客でにぎわう岐阜県の郡上八幡をこえて、一路北上。たどり着いた白鳥の街から、さらに曲りくねる急峻な山道をのぼって峠をくだると、福井との県境ちかくにぽっかりと開いた小さな平野があらわれる。
白山信仰で知られる郡上市白鳥町の石徹白（いとしろ）。一年のうち半分を豪雪がおおう、切り立った峰と広がる山林に四方をつつまれたこの地は、いまが実りの時期。稲穂が波うつ黄金色の田園は、まぶしいくらいに光輝く。田畑が一面をうめ、旧家が点在するのどかな山里をゆっくりと歩き、白山中居（ちゅうきょ）神社が鎮座する最奥の集落、上在所（かみざいしょ）へと向かう。
集落の入り口にあるしめ縄をくぐると、そこは神の領域。すんだ空気はさらに透明さを増し、草木から苔むした石、しずくの一滴にまで、生命の躍動が伝わってくる。太古より人びとの崇拝をあつめてきた、由緒ある社をおがむ。大杉が林立し、巨石が祀られた境内で、清澄な空間に身体をとかし、心をあわせてたたずんだ。
本殿の前で迎えてくれたのは、石徹白漁協組合長の石徹白隼人さん（73）。禰宜（ねぎ）という神職にも就いており、この日に行われる月次祭でも役をつとめるという。穏やかな表情で地元の風土や歴史について語る石徹白さんに、地区内を流れる石徹白川を案内してもらった。
石徹白と、同じく県内の高山市にまたがる峰を源流とする石徹白川は、この地をくだって福井の九頭竜川に合流し、日本海へとそそぐ。白山国立公園のなかにある、源流から大滝までの上流域の一部は、貴重なイワナの原種保護のため永久禁漁に。神社本殿のすぐ前をながれる支流の宮川も、禁漁区域となっている。また同じく支流の峠川では、本流に合流するまでの約3.3キロをキャッチ・アンド・リリース（C&R）区域とし、魚の持ち帰りを禁止している。
釣った魚を川にかえすC&Rの取り組みがこの地で始まったのは、14年前のこと。釣り人の有志が、C&Rの普及をめざして漁協と協力し、平成12年より「石徹白フィッシャリーズホリデー」を毎年開く。今年も6月の2日間にわたって開催され、講演や意見交換、体験スクールなどに県内外から多くの人びとが訪れた。
石徹白が取り組んできた先進的な活動について、「Ｃ＆Ｒの出発点のひとつと言っていい」。漁協組合長として20年ちかく故郷の川を守り続けてきた石徹白さんは振り返る。C&R区間は、石徹白の全流域の約2.3％に過ぎないが、イワナの親魚が遡上して卵を産む大切な場所でもあり、「ここで産卵することによって本流の魚も増えている」と、区間設定による増殖の効果を認める。
本流の最も上流にある堰（せき）の下手には、釣り人と漁協の手によって毎年つくられる人工河川が流れ、イワナの産卵床が整えられている。堰で溯上がさえぎられ、産卵のかなわないイワナが、10月の終わりから11月の繁殖期にかけて子孫をのこす貴重な場となっている。
石徹白での河川を守ろうとする気概にみちた運動は、まわりと隔絶された厳しい自然にさらされ、営みを繰り返すなかで生まれたであろう、地域の自立性ともかさなって見える。福井平野の九頭竜川、加賀平野の手取川、富山平野の庄川、濃尾平野の長良川。日本海と太平洋に面した、有数の穀倉地帯に豊穣をもたらす源流が白山にあると、石徹白さんは語る。「各平野からは白山が見えたはずで、山への信仰は自然に芽生えたのだと思います」。ときに荒ぶる山に畏怖しながらも、そのすべてを謙虚に受けとめ、恵みに感謝する。白山信仰の伝統と文化は、石徹白で暮らす人びとによって、これからも継承されていく。そしてたくさんの生命を育み、恵みをもたらす石徹白川は、この地を愛する多くの人の手によって、これからも守られていく。
